Exercices spirituels et philosophie antique

Pour Pierre Hadot, historien de la philosophie grecque, la philosophie antique n'est pas une spéculation intellectuelle mais un exercice spirituel, une pratique destinée à transformer notre manière de vivre et notre perception des choses et du monde. Elle est donc une discipline permettant à l'homme d'accéder à un mieux-vivre.

Les grandes Ecoles de l'Antiquité grecque (épicurisme, stoïcisme et cynisme) n'ont pas eu d'autre but que de développer les techniques et les méthodes pour parvenir à ce mieux-vivre. Toutes ont mis en exergue la sérénité que l'homme doit atteindre et l'harmonie à laquelle il doit parvenir.

Pierre Hadot commence donc par préciser ce qu'est un exercice spirituel, en quoi il consiste : de l'ascèse à la méditation, à la maîtrise de soi ou au travail de l'âme.
Il nous rappelle, ainsi, que les exercices spirituels appartenaient déjà à la tradition gréco-romaine avant d’être repris par le christianisme. Ils représentent l’essence de la philosophie : un travail sur soi pour vivre consciemment et librement, que des philosophes tels Socrate, Platon, Épicure ou Marc Aurèle n’ont cessé de pratiquer et qui a influencé leur pensée.
Ce livre relate également comment les exercices spirituels issus de la philosophie antique ont survécu dans le christianisme ancien avant de revenir en force avec Ignace de Loyola au XVIe siècle, et comment des philosophes modernes, comme Michel Foucault, s’y s’ont particulièrement intéressé. Il analyse ce que des notions comme la conversion ou la théologie négative doivent aux premiers philosophes grecs.